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Machoire supérieure de l'homme d'El Sidron
L'analyse des dents d'un fossile de néandertalien révèle des traces de l'administration de plantes médicinales pour lutter contre plusieurs pathologies.
Retrouvés en Belgique (grotte de Spy) et en Espagne (site d'El Sidron), ils ont entre 42.000 et 50.000 ans.
"L'analyse génétique de l'ADN piégé dans la plaque dentaire, représente une fenêtre unique sur le mode de vie néndertalien. Elles révèlent de nouveaux détails sur ce qu'ils mangeaient, ce qu'était leur état de santé et comment l'environnement affectait leur comportement" explique Laura Weyrich, principale auteure de l'étude publiée dans la revue Nature.
Pour les chercheurs, la "principale surprise" est venue de l'étude du tartre dentaire d'un jeune adulte néandertalien trouvé dans la grotte d'El Sidron (nord-ouest de l'Espagne). Il souffrait d'un abcès dentaire encore visible sur sa mâchoire. L'analyse de son tartre montre qu'il était aussi affecté par un parasite intestinal (Enterocytozoon bieneusi) qui provoque des diarrhées sévères.
Cet homme malade mangeait du peuplier, dont les bourgeons sont "réputés pour contenir des concentrations élevées d'anti-inflammatoires ou antalgiques, comme notamment la salicine", métabolisée en acide salicylique (aspirine) par notre foie, explique à l'AFP Bastien Llamas, co-auteur de l'étude.
L'ADN de la moisissure Penicillium, qui produit naturellement l'antibiotique pénicilline, est également présent dans le tartre, ajoute ce chercheur.
"Apparemment, les hommes de Neandertal connaissaient bien les plantes médicinales, leurs propriétés anti-inflammatoires et anti-douleur",
déclare Alan Cooper, directeur du Centre Australien pour l'ADN ancien (ACAD) de l'Université d'Adélaïde.
Bourgeons de peupliers
L'analyse ADN corrobore une étude parue en 2012 dans la revue Naturwissenschaften qui évoquait la possibilité que l homme de Néandertal se soit servi de plantes médicinales comme la camomille ou la millefeuille pour se soigner.
Elle s'appuyait sur l'analyse chimique du tartre de fossiles de Néandertaliens retrouvés là aussi à El Sidron.
L'étude illustre aussi la diversité des régimes alimentaires de l'homme de Neandertal suivant la région où il vivait et le type de nourriture disponible.
En Belgique, les néandertaliens de la grotte Spy mangeaient du rhinocéros laineux et des mouflons, accompagnés de champignons, selon les chercheurs.
Plus au sud, les hommes de Néandertal du site d'El Sidron "vivaient dans une forêt dense à l'époque". "Leur régime était largement composé de champignons, de pignons de pain et de mousses, plutôt que de gros gibier".
L'homme de Neandertal, du genre Homo comme l'homme moderne, est apparu il y a environ 300.000 ans en Eurasie et s'est éteint il y a environ 30.000 ans.
D'après Sciences et Avenir.
Il est l'ancêtre de tous les européens modernes.
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